Elle est née Helen Liliane
Muriel Pape le 19 janvier 1906 à Londres, plus précisément à Croch End,
Honsey dans le Middlesex d'une mère anglaise et d'un père commerçant, allemand. En
1914, ses parents sont à Berlin lorsque la guerre éclate et elle est
envoyée chez une tante, en Suisse où elle perfectionne son allemand, son anglais
et où elle apprend le français et l'italien tout en suivant des cours de comédie
et de danse.
Elle débute au cinéma
en 1925 dans un tout petit rôle d'un film de Richard Eichberg, Die Motorbraut, où elle servit essentiellement de doublure à la
vedette, Lee Perry.
Suivirent pas moins de 20
autres
films, dont les 15 premiers muets, mais pas tous négligeables. Elle fut
la vedette, entre autres, de The Temporary
Widow de Gustav Ucicky, en 1930, au côté de Laurence Olivier dont c'était le premier grand rôle à l'écran).
Valses, comédies musicales, comédies légères,
la plupart aimées du public mais sans plus, jusqu'à ce qu'elle tourne, en 1931, au côté
du légendaire Conrad Veidt, un film qui la mit en présence d'Henri
Garat, le Chemin du paradis de Wilhelm Thiel
sous la direction de
Max de Vaucorbeil en version française.
Les deux devinrent
inséparables, au cinéma s'entend, pendant un an (1931) au cours de
laquelle ils tournent trois films à peu près semblable, en français,
pour lui, et, en français et en allemand, pour elle, dont : Le
congrès s'amuse de Jean Boyer, en français ou Der Kongress
Tranzt d'Erik Charell, en allemand.
À partir de 1932 et jusqu'à la
guerre, Lilian Harvey tournera ainsi, presque sans interruption en Allemagne, en France
et en Italie dans pas moins d'une quarantaine de films. En Allemagne
jusqu'à ce que le régime nazi l'en chasse (ou à peu près), puis en
France, en Italie et également aux États-Unis où, sa popularité
déclinante lui fit adopter le rôle d'une garde-malade bénévole de
1940 à 1945.
Après la guerre, elle tenta un
retour, sur scène d'abord puis elle s'essaya au tour de chant avant,
finalement de prendre sa retraite au début des années cinquante pour mourir
sur la Riviera le 27 juillet 1968 après avoir récupéré sa nationalité
allemande et une partie de sa fortune saisie en 1938 par les Nazis.
Petite (1m50), blonde (puis
brune), Lilian Harvey reste associée à ces différents rôles de jeune
fille séduisante qu'elle a joués en Allemagne dans les années trente.
Du côté français et surtout du
côté de la chanson française, elle demeure la partenaire d'Henry
Garat dont la carrière s'éteignit à peu près en même temps
que la sienne même si les deux, dès 1932, empruntèrent des chemins
différents.
